公元前221年，秦王嬴政击败东方六国，统一天下。这一年，秦始皇决定将“泰皇”的“皇”与上古的“帝”字结合，改“王”为“皇帝”。中国历史上第一位皇帝，始皇帝诞生了。
据《史记.秦始皇本纪》记载，始皇帝的首要大事就是，“一法度衡石丈尺，车同轨，书同文字”。这里我们单说“一法度衡石丈尺”。下图是铜权，权指的是秤砣、砝码。秦铜权，用青铜制成。约256克，相当于秦代的1斤。铜权呈瓜状，呈十七棱面，空心，权身刻有两诏铭文。秦二世时期铸，权均有刻文，内容是始皇帝二十六年和秦二世元年统一度量衡的两个诏文。
秦铜权，用青铜制成。约256克，相当于秦代的1斤。现藏秦始皇帝陵博物院。
度量衡的统一，实际上是把秦的标准，推而广之，作为其统治下郡县的标准规格。秦朝是个征服的王朝，始皇帝统一度量衡的初衷并不是要方便商品流通，发展经济。况且，当时普通百姓也不使用铜权。铜权最重要的作用就是收税！在秦代官府的杂律《内史杂》中记载，官府贮藏谷物需要称量，要有衡石的工具--权（秤砣）、斗桶（测量容量），而这些量具是不允许借给百姓的。
统一度量衡是一个过程，不是发个诏令，一朝一夕就完成的。秦并六国有先后，先是占领秦国接壤边境别国的领地，设置郡进行管理。其次，灭六国接管原来六国的各郡。最后，才是统一天下后继续扩张领土而设郡管辖，如远征“百越”，设置南海三郡。这整个过程都需要一套严明的、统一标准的法律来进行管制。税收更是要精准，以便始皇帝调度使用。
收税，在历朝历代都不是一件易事。秦代在确定标准后，给郡县的负责人严格考核，以保证税源。秦律《效律》中规定，秤砣不准备，如果误差在十六两以上，罚该官府负责人一甲的罚金。不满十六两，在八两以上，罚一盾的罚金。
概言之，“度量衡”有误是要挨罚的。如果丢失的话，后果更加严重，同丢失公文、公印一样，要处重刑。