长江全长6，300千米，以源远流长而闻名。长江从发源地开始，上游河段依次被称为沱沱河、通天河与金沙江。
一、长江源头沱沱河
长江的确切发源地在历史上很长时间并没有查清。明朝以前，一般皆沿用《禹贡》中的说法“岷山导江”。明代徐霞客写了《江源考》，才指出金沙江是长江的正源。
长江源头示意图
长江源头地区有楚玛尔河、沱沱河、尕尔曲、布曲和当曲等5条河流。其中沱沱河最长，达375千米，被定为长江的正源，此外还有南源当曲和北源楚玛尔河共同组成源流。
沱沱河
沱沱河发源于唐古拉山主峰各拉丹冬西南侧，这里有21座6，000米以上的雪山，南北长达50余千米，东西宽约20千米。冰雪覆盖面积达595平方公里，周围发育着40多条现代冰川。冰雪融水源源不断地给长江提供丰富的水源。
二、通天河
通天河位置图
沱沱河往下至玉树一段称通天河。它向东南缓缓地流行于海拔4，000米左右的高原上，地面平缓、开阔、间有低矮丘陵或山岗，一般高出河面不到300米。
通天河河谷宽广，谷宽500米至3000米不等，水流散乱弯曲，呈辫状水道，流速缓慢，多沼泽地和草滩，是良好的天然牧场。
通天河
三、金沙江
通天河以下至四川宜宾称金沙江，全长2，300千米，蜿蜒于四川、西藏和云南三省区之间，流域面积34万平方千米。
金沙江因水中产沙金而得名，古代亦称丽水。金沙江属高山峡谷河流，河谷具有曲折狭长、深谷陡崖的明显特点。
金沙江大峡谷
金沙江进入川藏之间以后，象把利斧，在峰峦叠嶂中劈开一条向南的通道，直奔而下。河流的两岸分别被海拔5，000二6，000多米的雀儿山、沙鲁里山、达马拉山、宁静山夹峙。这些高山终年白雪皑皑、冰川晶莹。
金沙江虎跳峡
河流强烈下切，峡谷大多幽深而狭窄，谷宽仅100一200米，岭谷高差一般在1，500米左右。
进人川藏之间以后，金沙江与澜沧江、怒江平行南流270多千米，三江之间直线距离最近的地方均不足100公里。两岸山体高矗，横断东西交通，给居民生活带来极大的不便。
三江并流示意图
金沙江南流到石鼓附近，循着地质构造，以一百多度的急转弯，折向北流，被称为万里长江第一弯，甩开了澜沧江和怒江而向东流去。在金沙江向东转折的过程中，受到多组断裂构造的控制，使得河道十分弯曲。
石鼓：万里长江第一湾
由于极为强烈的新构造运动，引起金沙江沿岸垮山严重、滩险栉比、礁石林立、裂隙发育。根据奔子栏到宜宾段的统计，滩险就有780处之多，其中特大滩险112个。垮山崩岸，有时堵塞江流，给下游造成危害。
金沙江下游四大水电站
金沙江奔腾于横断山区，由于滩多流急，枯水期滩道险恶，洪水期流速普遍增加，局部河段的流速可高达十多米每秒，漩涡深达2一3米。这给通航造成了困难。
金沙江白鹤滩水电站
同时金沙江流量丰富，总落差大，即使以枯水位计算，玉树至石鼓总落差也有2，000余米。蕴藏着近一亿千瓦的水力资源。如今已得到开发，金沙江下游已经建起了乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝四座大型水电站。