说起关羽，民间尊为“关公”“美髯公”，历代朝廷也多有褒封：“儒称圣，释称佛，道称天尊，三教尽皈依；汉封侯，宋封王，明封大帝，历朝加尊号”。问题来了，关羽是如何一步步封神的？
三国时期，对关羽的评价并不高。《三国志》作者陈寿评价关羽虽有“国士之风”，但“刚而自矜”，“以短取败”。蜀汉后主刘禅给他的谥号为“壮缪侯”，这并不是个好的谥号，含有对他丢掉荆州的批评。但不管这样，在政治身份上，关羽入了侯爵之列。
因为生前的巨大影响和对神灵崇拜心理相对浓重的南方荆楚文化，关羽去世后，被该地民众奉为神明。但由于关羽死得过于骇人（身首异处），当地民间最开始是把他作为“厉鬼”祭祀的，也就是说，祭祀关羽是为了把他驱赶走，避免招来灾难。
随着时间的推移，“厉鬼”慢慢地变成了“善鬼”。南北朝时期由于战争频繁，荆州城就把关羽奉为城隍神来保佑当地百姓。
这之后的几百年，除了民间的祭祀之外，关羽没有引起官方的任何注意，直到隋朝。当时，佛教进入荆楚大地后，发现很多民众信奉关羽，为借助关羽来扩大佛教影响力，就将其“收编”。
据《佛祖统纪》载：隋开皇12年（592年）12月，天台宗祖师智者大师到荆州，欲建精舍于玉泉山，一日他正趺坐入定，听见空中传来“还我头来”的叫声，原来是关羽的头被敌人砍下来，关羽愤恨不平，到处寻找自己的头。智者大师问关羽：“你过五关斩六将，杀了那么多人，他们的头谁来还呢？”关羽心生惭愧，智者大师便为关羽讲解佛法，教化关羽，关羽随后向智者大师求受戒。
从此，关羽正式归入佛门，成了佛家弟子，做了护法伽蓝神。由于天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，玉泉寺是中国“四大名寺之一”，天下寺庙纷纷效仿，关羽“名声大涨”。
儒家也不甘示弱。唐玄宗时，关羽入选武庙六十四将，这是关羽作为被祭拜的神灵首次出现在官方祀典中。
随着儒家和佛教日复一日、年复一年地推崇关羽，道教开始按捺不住了。这么一位忠义名将不能让独占了，于是道教开始将关羽吸纳入神系。
北宋民间开始出现了这方面的话本。宋朝时，山西解州盐池被传有蛟作祟，导致水减盐少，屡现怪异。解州盐池的财利当时达到天下赋税的一半，这还了得！宋徽宗请第三十二代天师张继先平息，张天师平息灾情后称是蚩尤作乱，幸得两位神将出力，其中一位就是蜀将关羽。
于是公元1102年，宋徽宗封关羽为忠惠公，若干年后又觉得公爵之位无法匹配关二爷之名，再加封“崇宁真君”、“义勇武安王”。关羽的爵位由公爵晋升为“王”。
这时候，关羽的老乡也推了一把。关羽是今山西运城人，护盐也是护商，于是晋商群体益加信奉关公，在明清两朝不断扩大势力的同时，也将关帝庙盖到了全国各地。
这也就解释了，为什么今天我们会把关羽当财神祭拜。
当然这还只是铺垫，到了明朝，因为《三国演义》“尊刘贬曹”的历史价值观，关公的形象变得前所未有的丰满。明太祖朱元璋废除了唐玄宗的武成庙，把关羽单独请出来供奉。为啥？在朱元璋建立明朝的路上，供奉关羽等于是借用他蜀汉正统的政治意义。
到了万历年间，因为万历皇帝要发动“三大征”，需要推出武神来彰显军威，于是关羽被奉为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。请注意，这时关羽称帝了，并且开始掌管三界。
到了清朝，《三国演义》成了清太祖努尔哈赤学习汉文化和兵家谋略的主要教材，努尔哈赤最崇拜的就是关羽，他下令在全国各地修建关帝庙。到了清朝中期，全国大大小小的关帝庙有30万座，不论是土地庙还是观音庙，其数量都无法与关帝庙比肩。
并且，从顺治开始对关羽屡有加封，光绪年间关羽的尊号达到26字，其全称为：忠义神勇灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣帝君。这个时候，武圣关羽与文圣孔子齐名了。
在政府、宗教、商人三方面的推动下，关羽成为了中国历史上唯一一位儒释道三教供奉的神灵，并覆盖社会各阶层。今天，他已是中华民族巨大的文化符号。
